Programowalne Sterowniki Logiczne (PLC) zrewolucjonizowały sterowanie procesami przemysłowymi. Można je obecnie znaleźć właściwie... wszędzie: na liniach montażowych, w urządzeniach zrobotyzowanych i w maszynach vendingowych robiących kawę. Naprawdę trudno uwierzyć, że pojawiły się dopiero w 1968 roku.
Przed PLC do sterowania maszynami używano przekaźników. Wielu przekaźników. Właściwie całe szafy przekaźników. I kilometry przewodów. Zajmowały naprawdę sporo miejsca, a diagnostyka błędów i wprowadzanie zmian były koszmarem.
Pierwsze sterowniki miały całe 4K pamięci i były programowane za pomocą urządzeń wielkości walizki. I to właśnie oprogramowanie było podstawą sukcesu tych urządzeń, ponieważ drabinkowa struktura programu odpowiadała schematowi połączeń przekaźników, co ułatwiało inżynierom szybkie przejście na nową technologię. W czasie programowania należało wybrać typ polecenia i adres linii, a następnie nacisnąć przycisk, by ustawić ścieżkę logiczną. Niestety z tyłu szafy na karty PLC znajdowały się doprowadzenia sygnałów 24 VDC i 120 VAC, które można było bardzo łatwo pomylić podczas rozwiązywania problemów i wykasować cały, pracowicie zaprogramowany system. Początki bywają naprawdę trudne.
Sprzedaż pierwszego sterownika, Modicon 084, szła bardzo opornie. Dopiero kolejny model, Modicon 184, okazał się wielkim sukcesem, ponieważ został zaprojektowany z myślą o potrzebach rynku. I to on, a nie Modicon 084, czy wynalezienie sterownika programowanego, ukształtował współczesny rynek sterowników PLC.
Obecnie PLC to bardzo uniwersalne urządzenie mikroprocesorowe wykorzystywane do sterowania różnorodnymi procesami. Są to niezawodne urządzenia odporne na trudne, przemysłowe warunki pracy. Są uniwersalne, skalowalne, kompaktowe i modułowe - co bardzo ułatwia naprawę sterownika oraz szybkie rozszerzenie jego funkcjonalności.
Na rynku dostępne są modele od najprostszych przekaźników programowanych, przez kompaktowe rozwiązania modułowe i rozproszone obiektowe, aż do zaawansowanych systemów o możliwościach komputerów przemysłowych. A proces ich programowania oraz diagnostyki błędów w niczym nie przypomina tego z lat sześćdziesiątych XX wieku.
